Voci di Scienza: Eunice Newton Foote, Dimenticata dalle Scienze del Clima

In un’epoca in cui le donne erano spesso escluse dal mondo accademico e scientifico, Eunice Newton Foote è emersa come una pioniera le cui scoperte rivoluzionarie sulla fisica dell’atmosfera hanno aperto la strada alla moderna scienza del clima. Nata nel 1819, è stata inventrice, attivista per i diritti delle donne e scienziata autodidatta. Il suo lavoro pionieristico ha gettato le basi per la comprensione moderna dell’effetto serra, molto prima che il fenomeno fosse formalmente riconosciuto dalla comunità scientifica.

Gli Esperimenti di Eunice Newton Foote

Nel 1856, Eunice Newton Foote realizzò una serie di esperimenti innovativi per studiare come diversi gas influenzassero la temperatura dell’aria. Utilizzando attrezzature relativamente semplici ma ingegnose, Foote misurò come l’esposizione alla luce solare riscaldasse vari gas all’interno di cilindri di vetro.

Foote scoprì che il diossido di carbonio (CO2) e il vapore acqueo intrappolavano più calore rispetto all’aria normale. Riempì due cilindri con CO2 e aria, rispettivamente, e li espose alla luce solare. Il cilindro con CO2 raggiunse una temperatura più alta, dimostrando che questo gas ha una maggiore capacità di trattenere calore.

Sebbene Foote non utilizzasse il termine “effetto serra”, le sue osservazioni fornirono una chiara evidenza di come l’aumento della concentrazione di CO2 potesse influenzare la temperatura dell’atmosfera terrestre.

La Presentazione della Scoperta

Foote presentò i suoi risultati in un articolo intitolato “Circumstances affecting the Heat of the Sun’s Rays”. Il paper fu letto da Joseph Henry all’ottava riunione annuale dell’American Association for the Advancement of Science (AAAS). A causa delle norme sociali del tempo, infatti, le donne non potevano presentare direttamente le loro ricerche.

L’importanza della scoperta di Eunice Newton Foote risiede nel fatto che, già nel XIX secolo, una scienziata autodidatta aveva identificato il ruolo cruciale della CO2 nel riscaldamento dell’atmosfera. Questa intuizione è alla base della scienza del clima contemporanea e delle nostre attuali preoccupazioni per il cambiamento climatico.

Scienza e questioni di genere

Foote è un esempio lampante dell’importanza di includere le donne e le persone di tutti i generi nelle discipline STEAM (Scienza, Tecnologia, Ingegneria, Arti e Matematica).

Eunice Newton Foote ci ha mostrato l’importanza di superare le barriere sociali per generare scoperte che cambiano il mondo. È nostro dovere continuare il suo lavoro, costruendo un futuro dove la scienza appartenga a tutte e tutti.

Con OpenScience promuoviamo l’educazione STEAM per tutti e tutte, supportando l’accesso equo all’educazione scientifica e tecnologica, indipendentemente dal genere, dall’origine etnica o dall’orientamento sessuale. Inoltre sosteniamo le iniziative attive per la giustizia climatica e ambientale, con monitoraggi partecipati e azioni di advocacy.

Voci di Scienza è una rubrica creata per onorare le scienziate dimenticate come Eunice Newton Foote, per riscrivere una storia della scienza più giusta e rappresentativa.